乒乓球起源于英国。19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到场地和天气的限制，英国有些大学生便把网球移到室内，以餐桌为球台，用羊皮纸做球拍。1890年，英国运动员吉布从美国带回一些赛璐珞球，用于乒乓球运动。后来他们改用空心的塑料球，用木板代替网拍，在桌子上进行“网球赛”，乒乓球就这样诞生了。
乒乓球被称为中国的“国球”，是一种世界流行的球类体育项目，包括进攻、对抗和防守。“乒乓球”一名起源自1900年，因其打击时发出“Ping Pong”的声音而得名。在中国大陆以“乒乓球”作为它的官方名称，中国香港及澳门等地区亦同。1926年1月，在德国柏林举行了一次国际乒乓球赛，共有9个国家的64名男运动员参加了比赛。同年12月，国际乒乓球联合会正式成立。
乒乓球因为对场地要求不高，简便易行所以在全国开展得比较好。1959年乒乓球运动员容国团为中国夺得了第一个世界冠军。第26届世界乒乓球锦标赛上庄则栋和丘钟慧分别获得男女单打冠军，中国队也拿下了男子团体冠军。那个那个时候开始，中国开始专心攻拼乒乓球，至2005年，共获冠军143.5枚，其中世锦赛100.5枚，世界杯赛27枚，奥运会16枚。
乒乓球运动的发展大约经历了六个阶段：1926年至1951年，欧洲乒乓球运动的鼎盛时期。在这期间，规则的改变和器材的改革，有力地促进了技术的发展。1981年至1988年，中国乒乓球队攀上世界高峰，演变成“中国乒乓球队对垒世界各国队”的局面。1991年以后，世界各国乒乓球队对垒中国乒乓球队，成绩卓著，欧洲队领先5~6年。中国乒乓球走出低谷，重攀高峰。