八旗分别是黄、白、红、蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝。明万历二十九年（1601年），努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年（1615年）增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲社会实行八旗制度，使其军队具有极强的战斗力。
八旗最初源于满洲（女真）人的狩猎组织，是清代旗人的社会生活军事组织形式，也是清代的根本制度。清军入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由皇帝直接统领，其它六旗分别由皇帝的子侄统领。顺治帝亲政后，收多尔衮所辖的正白旗归皇帝统领，于是形成了上三旗与下五旗。
清军入关后，为加强军事防御，八旗分布于全国的军事要地，实行永久性的驻扎。清廷采取了大规模的“圈地”活动，圈占百姓的大批良田划归旗人，并豁免旗人的税赋与劳役。随着历史的嬗变，八旗制度严重的束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。
入关以后八旗制度的改组和扩大,提供了足够的兵源，建立起分布全国的八旗军队，并在相当长的时间内使这支军队具有较强的战斗力。八旗兵丁在征剿“三藩”、用兵新疆、西藏的战争中,对制止分裂、削平内乱、促进祖国的统一起了重大的作用。八旗制度与清王朝的命运紧密地联系在一起，经历了由盛而衰，由衰而亡的整个历史过程。